돌봄 최전선 ‘요양보호사’ 대란…“어르신 못받아” - KBS 뉴스

요양보호사 부족 현상은 수치로도 확인된다. 장기요양보험 제도를 운영하는 국민건강보험공단에 따르면, 2023년 말 기준 전국 요양보호사 자격증 소지자는 270만 명을 넘어섰지만, 실제 활동 요양보호사는 60만 명 수준에 불과하다. 자격증을 취득하고도 현장에 뛰어들지 않거나, 활동을 중단하는 요양보호사가 많다는 의미다. 요양보호사들은 낮은 임금, 고된 노동 강도, 감정 노동 등의 어려움을 토로한다. 한 요양보호사는 "최저임금 수준의 급여를 받으면서 온종일 어르신들을 돌보는 것은 육체적으로나 정신적으로 매우 힘들다"며 "가끔은 어르신들의 짜증이나 화를 받아줘야 할 때도 있어 감정적으로 소진되는 경우가 많다"고 어려움을 호소했다. 이처럼 열악한 근무 환경은 요양보호사들의 이직률을 높이고, 신규 인력 유입을 막는 악순환으로 이어진다.

요양보호사 부족은 돌봄 서비스 질 저하로 이어진다. 요양보호사 한 명이 담당해야 하는 어르신 수가 늘어나면서, 어르신 개개인에게 충분한 시간과 정성을 쏟기 어려워지는 것이다. 이는 곧 어르신들의 건강 악화와 안전 문제로 직결될 수 있다. 실제로 요양보호사들은 "시간에 쫓겨 어르신들의 식사나 투약을 제대로 챙기지 못할 때가 있다"며 "낙상 사고 등 응급 상황 발생 시 신속하게 대처하기 어려울 때도 있다"고 말한다. 더욱이 요양보호사 부족은 시설 입소를 기다리는 노인들의 대기 기간을 늘리고, 가족들의 간병 부담을 가중시키는 요인으로 작용한다.

정부와 지자체는 요양보호사 처우 개선을 위해 다양한 정책을 추진하고 있다. 요양보호사 임금 인상, 처우 개선 수당 지급, 근무 환경 개선 등이 대표적인 예다. 또한, 요양보호사 양성 교육 과정을 확대하고, 자격 취득 후 현장 적응을 돕기 위한 교육 프로그램도 운영하고 있다. 하지만 이러한 노력에도 불구하고 요양보호사 부족 현상은 여전히 심각한 수준이다. 전문가들은 요양보호사의 전문성을 인정하고, 사회적 인식을 개선하는 것이 중요하다고 강조한다. 요양보호사라는 직업에 대한 긍정적인 이미지를 확산시키고, 존중하는 문화를 조성해야 한다는 것이다.

요양보호사 부족 문제는 단순히 인력 수급의 문제가 아니라, 우리 사회 전체의 책임이라는 인식이 필요하다. 요양보호사들이 안정적인 환경에서 자긍심을 갖고 일할 수 있도록 사회적 지지와 지원을 확대해야 한다. 또한, 돌봄 서비스 제공 방식의 혁신을 통해 요양보호사의 업무 부담을 줄이고, 효율성을 높이는 방안도 모색해야 한다. 고령화 사회의 지속적인 심화 추세를 고려할 때, 요양보호사 문제는 더욱 심각해질 수 있다. 지금부터라도 적극적인 대책 마련에 나서지 않으면, 머지않아 돌봄 시스템 붕괴라는 심각한 상황에 직면할 수 있다는 점을 명심해야 한다.